明世宗年间,吏部何尚书遭严嵩诬害满门抄斩,其子何文秀只身潜逃之夜入严嵩党羽王家后花园,幸遇府中千金王兰英毅然护救,叛亲随行,并在途中私结夫妻,同来故乡海宁投亲。未料堂叔即原任海宁何知县也受株连发配充军,他在投亲无门之际,暂以卖字画为生。豪门恶少张堂,惊兰英之艳,生窥觎之心,将他俩诱入府中,就以朝廷逃犯胁逼何文秀休妻改嫁,遭到严词拒绝。善良的丫鬟梅香私放王兰英逃出魔掌后,被张堂努杀并栽赃何文秀,何文秀又蒙逃犯奸杀张府婢女之罪打入县衙死牢待毙。海宁王知县惊悉严嵩在朝犯事,去职下狱,预感朝廷事变,虑及何尚书人死